Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель закона и прирождённый смутьян, попадает из тюремных стен в психиатрическую больницу для обследования. Цель — выяснить, вменяем ли он. В палате он быстро понимает: всем заправляет старшая медсестра Милдред Рэтчед. Женщина холодна, непреклонна и помешана на порядке. Макмёрфи с первых дней отказывается соблюдать бессмысленные, по его мнению, предписания. Он ищет способы нарушить унылую рутину, заряжая своим азартом остальных пациентов. Однако сестра Рэтчед твёрдо намерена остановить растущее неповиновение.