В жаркий день 4 июля 1969 года на пустынной окраине Вальехо в Калифорнии раздались выстрелы. От них погибла молодая пара. Преступник скрылся, не оставив ясных следов.
Спустя примерно месяц в редакциях нескольких крупных газет появились странные конверты. В них лежали письма, испещрённые сложными символами и шифрами. Автор, назвавшийся Зодиаком, заявлял о своей причастности к тому июльскому преступлению. Он выдвинул ультиматум: если загадочный код, якобы скрывающий его имя, не напечатают на первых полосах, последуют новые жертвы — целых двенадцать человек.
Это дело привлекло не только полицейских из разных округов. В редакции «San Francisco Chronicle» им заинтересовались двое коллег, совсем непохожих друг на друга. Опытный и циничный журналист Пол Эйвери увидел в истории материал для сенсации. А тихий и дотошный художник-карикатурист той же газеты, Роберт Грейсмит, разглядел в посланиях маньяка сложную головоломку. Его одолело желание её разгадать.
Пока они только начинали вникать в детали, Зодиак снова напомнил о себе. В городе произошло новое нападение, ещё более жестокое. Охота только начиналась.