Царь Салтан, остановившись на ночлег в скромной деревенской избе, был покорён добрым нравом и простотой местной девушки по имени Аннушка. Между ними вспыхнуло чувство, и вскоре она стала его женой, а затем подарила правителю долгожданного сына. Волею судьбы сёстры Аннушки и её мачеха также оказались при дворе, будто какая-то невидимая сила перенесла их вслед за ней. Однако вместо благодарности за нежданное благополучие, в их сердцах поселилась зависть и жажда большей власти.
Воспользовавшись отсутствием царя, отправившегося по государственным делам, коварные родственницы пошли на обман. Они тайно заменили донесение, отправленное Салтану, исказив в нём правду о царице и младенце. Разгневанный царь велел ждать своего возвращения для разбирательства, но и это его распоряжение было перехвачено и подменено новым ложным приказом. В итоге ни в чём не повинных Аннушку с ребёнком, по злому умыслу, заточили в просмолённую бочку и бросили в безбрежные океанские волны, обрекая на, казалось бы, неминуемую гибель.
